科学家们在英国德文郡和萨默塞特郡的北海岸发现了地球上最古老的化石森林的遗迹。这些树大约有3.9亿年的历史，被认为是古老红砂岩大陆东海岸广阔森林的一部分，当时是欧洲的一部分。
这使得萨默塞特森林比之前在美国纽约开罗的记录保持者还要早400万到500万年
这些化石是由剑桥大学的研究人员发现的，并在卡迪夫大学进行了鉴定。这些化石显示，一种叫做枝状纲的先锋树木的树干长达2米，还有一些小树枝。
据研究小组称，在大约3.85亿年前更现代的木本树木出现之前，枝状纲在陆地生态系统中占据了大约500万年的统治地位。
他们的研究结果发表在《地质学会杂志》上，为树木的进化以及它们在塑造我们今天生活的世界中所起的变革作用提供了新的视角。
克里斯托弗·贝里博士是卡迪夫大学地球与环境科学学院的高级讲师，他发现了这些化石，他说:“这些卡迪夫树是英国发现的最古老的化石树，代表了我们植被历史中迄今为止缺失的一部分。”
“迄今为止，化石森林的记录可以追溯到大约3.85亿年前在纽约州、开罗和吉尔伯亚发现的那些森林，那里的树基被保存在它们生活的地方。
“尽管岩石暴露的区域有限，进入也很危险，但我们的新发现是迄今为止已知的这种地质现象最古老的明确例子，它直接说明了3.9亿年前最古老的森林生态。”
乍一看，菖蒲很像棕榈树，但与今天地球上生长的树木没有关系。
它们的树干不是实木的，而是中间中空的，外面有一圈木质的支撑线。它们的树枝上覆盖着数百个树枝状的结构，而不是叶子。
这些树也比它们的后代矮得多，只有2到4米高，随着它们的生长，它们会脱落较低的树枝，掉落大量的植被，这些植被支撑着森林地面上的无脊椎动物。
研究小组还发现了这些树的底部和倒下的树干的证据，首次证明了这些树生活时的环境背景和间距。
贝里博士补充说:“这些结构的形状和形式综合起来强烈表明，这些菖蒲草站在一条小河道旁边的凸起的河岸上。
“经过30年对这类化石的研究，我能够识别出这些树干，特别是在比利时和德国研究了最好、最完整的叶蕨标本，它们在那里很有名，但相对罕见。
“尽管如此，这还是有点令人震惊。为了寻找最早的森林，我走遍了世界，从这里可以看到南威尔士海岸的各个地方，这真是太神奇了。”
研究小组说，在泥盆纪时期，北德文郡和萨默塞特的遗址可能位于离比利时和德国更近的地方，然后在石炭纪时期，当非洲与欧洲碰撞时，地壳挤压和断层作用使它沿着一个巨大的地质断层迁移。
该研究的第一作者、剑桥大学地球科学系的尼尔·戴维斯教授说:“泥盆纪从根本上改变了地球上的生命。它还改变了水和土地之间的相互作用，因为树木和其他植物通过它们的根系帮助稳定沉积物，但人们对最早的森林知之甚少。
“这些化石中包含的证据保存了地球发展的一个关键阶段，当时河流开始以一种与以前完全不同的方式运作，成为今天强大的侵蚀力量。”
“人们有时认为英国的岩石已经被研究得够多了，但这表明，重新审视它们可以产生重要的新发现。”
